По иронии судьбы, одна из величайших побед Красной Армии в Великой Отечественной войне – победа вКурской битве была одержана в тот момент, когда советские бронетанковые и механизированные войска в качественном отношении уступали немецким. К лету 1943 года, когда наиболее болезненные конструктивные недостатки Т-34-76  (о нём – ТуТ)  были устранены, у немцев появились новые танки Pz.Kpfw.VI «Тигр»  (о нём – ТуТ) и Pz.Kpfw.V Пантера  (о нём – ТуТ), заметно превосходившие наши по мощи вооружения и толщине брони. Поэтому в ходе Курской битвы советским танковым частям, как и прежде, приходилось полагаться на свое численное превосходство над противником. Лишь в отдельных случаях, когда удавалось приблизиться к немецким танкам почти вплотную, огонь их пушек становился эффективным. На повестку дня остро встал вопрос о кардинальной модернизации танка Т-34.

Нельзя сказать, чтобы к этому времени не предпринимались попытки разработки более совершенных танков. Эта работа, приостановленная с началом войны, возобновилась в 1942 году, по мере завершения текущей модернизации и устранения недостатков Т-34. Здесь, в первую очередь, следует упомянуть проект среднего танка Т-43.

Эта боевая машина создавалась с учетом предъявляемых к Т-34 требований усиления его бронезащиты, совершенствования подвески и увеличения объема боевого отделения. Причем активно использовался конструкторский задел по довоенному танку Т-34М.

Новая боевая машина на 78,5% была унифицирована с серийной. Форма корпуса Т-43в основном осталась прежней, так же как и двигатель, трансмиссия, элементы ходовой части, пушка. Основное отличие заключалось в усилении бронирования лобовых, бортовых и кормовых листов корпуса до 75 мм, башни – до 90 мм. Кроме того, место механика-водителя и его люк перенесли в правую часть корпуса, а место стрелка-радиста и установка курсового пулемета ДТ были ликвидированы. В носовой части корпуса слева разместили топливный бак в бронированной выгородке, а бортовые баки изъяли. Танк получил торсионную подвеску. Наиболее же существенным новшеством, резко отличавшим по внешнему виду Т-43 от Т-34, стала трехместная литая башня с расширенным погоном и низкопрофильной командирской башенкой.

Два опытных танка Т-43 проходили фронтовые испытания в составе «особой танковой роты № 100» с 19 августа по 5 сентября, 1943 года. Танки получили от огня противника от 1 до 11 попаданий, броня танков пробита не была, тем самым ни один из опытных танков не был потерян. Тем не менее, фронтовые испытания выявили, что Т-43 из-за возросшей до 34,1 т массы несколько уступает Т-34 по динамическим характеристикам (максимальная скорость снизилась до 48 км/ч), хотя и существенно превосходит последний по плавности хода. После замены восьми бортовых топливных баков (у Т-34) на один носовой меньшей емкости у Т-43 соответственно почти на 100 км уменьшился запас хода. Танкисты отмечали простор боевого отделения и большее удобство в обслуживании вооружения.

После испытаний, в конце лета 1943 года танк Т-43 был принят на вооружение Красной Армии. Началась подготовка к его серийному производству. Однако итоги Курской битвы внесли существенные коррективы в эти планы.

В конце августа на заводе № 112 состоялось совещание, на которое прибыли нарком танковой промышленности В.А.Малышев, командующий бронетанковыми и механизированными войсками Красной Армии Я.Н.Федоренко и ответственные сотрудники Наркомата вооружений. В своем выступлении В.А.Малышев отметил, что победа в Курской битве досталась Красной Армии дорогой ценой. Вражеские танки вели огонь по нашим с дистанции 1500 м, наши же 76-мм танковые пушки могли поразить «тигров» и «пантер» лишь с дистанции 500 – 600 м. «Образно выражаясь, – сказал нарком,– противник имеет руки в полтора километра, а мы всего в полкилометра. Нужно немедленно установить в Т-34 более мощную пушку».

Такую пушку подбирали ёщё с осени, когда захваченный на Мгинском выступе один из первых Тигров подвергли в Кубинке обстрелу из всех советских орудий. Наиболее же эффективным средством борьбы Тигром оказалась 85-мм зенитная пушка 52К образца 1939 года, которая с дистанции до 1000 м пробивала его 100-мм лобовую броню. На ее базе и решили создавать новую танковую пушку.

Однако, к середине 1943 года когда возникла необходимость установить на средний танк Т-43 85-мм пушку, к испытаниям были готовы четыре варианта 85-мм пушки, разработанные для среднего танка, оказалось, что новый танк Т-43, не имеет для этого резерва по увеличению боевой массы. Даже со своей «родной», 76-мм пушкой танк Т-43, весил более 34 тонн. Дальнейшее увеличение массы этого танка приводило к снижению такого важнейшего показателя боевой эффективности как подвижность. Кроме того, переход заводов на крупносерийное производство нового танка, неизбежно вызвал бы снижение объёмов производства, что в условиях военного времени сочли недопустимым. Кроме того, торсионная подвеска опорных катков, относительно большого диаметра, для условий эксплуатации среднего, танка ещё не была достаточно надёжной. Так «Тридцатьчетвёрка», на которой хотели поставить крест, вновь воскресла, теперь уже для перевоплощения в завершающую модификацию: «Т-34-85».

Кроме установки нового орудия усилили и бронирование. Толщину лобовой брони корпуса увеличили до 90, а бортов – до 60 мм. На боковых наклонных листах корпуса, в кормовой части крепились дополнительные топливные баки цилиндрической формы: один – слева и два – справа, что позволяло машине пройти по шоссе 420 и по проселочной дороге – 320 км. После модернизации боевая масса танка возросла до 32 т, но маневренность и скорость машины не изменились.

В декабре 1943 года завод № 112 приступил к подготовке серийного производства нового танка, а 23 января 1944 года танк Т-34-85, был принят на вооружение РККА.

В феврале – марте 1944 года танки Т-34-85 начали поступать в войска. В частности, примерно в это время их получили соединения 2-го, 6-го, 10-го и 11-го гвардейских танковых корпусов. К сожалению, эффект от первого боевого применения новых танков был невысоким, так как бригады получали всего по нескольку машин. Большинство в них составляли с 76-мм пушками. К тому же совсем мало времени отводилось в боевых частях на переподготовку экипажей.

Одним из первых Т-34-85 с пушкой Д-5Т получил 38-й отдельный танковый полк. Эта часть имела смешанный состав: помимо Т-34-85 в ней находились и огнеметные танки ОТ-34. Все боевые машины полка были построены на средства Русской Православной церкви и несли на своих бортах название. В марте 1944 года полк вошел в состав 53-й общевойсковой армии и принял участие в освобождении Украины.

В заметных количествах Т-34-85 использовались в ходе наступления в Белоруссии, начавшегося в конце июня 1944 года. Они составляли уже более половины из 811 танков, принимавших участие в этой операции. В массовом же порядке Т-34-85применялись в боевых действиях в 1945 году: в Висло-Одерской,Нижне-Силезской, Берлинской операциях, в сражении у озера Балатон в Венгрии. В частности, накануне Берлинской операции укомплектованность танковых бригад боевыми машинами этого типа была почти стопроцентной.

Следует отметить, что в ходе перевооружения танковых бригад в них произошли некоторые организационные изменения. Поскольку экипаж Т-34-85 состоял из пяти человек, то на доукомплектование экипажей был обращен личный состав роты противотанковых ружей батальона автоматчиков бригады.

До середины 1945 года на вооружении советских танковых частей, дислоцировавшихся на Дальнем Востоке, состояли в основном устаревшие легкие танки БТ-5 , БТ-7  и Т-26 . К началу войны с Японией в войска поступило 670 танков Т-34-85, что позволило укомплектовать ими первые батальоны во всех отдельных танковых бригадах и первые полки в танковых дивизиях. 6-я гвардейская танковая армия, переброшенная в Монголию из Европы, оставила свои боевые машины в прежнем районе дислокации (Чехословакия) и уже на месте получила 408 танков Т-34-85 с заводов №183 и №174. Таким образом, машины этого типа приняли самое непосредственное участие в разгроме Квантунской армии, являясь ударной силой танковых частей и соединений.

Ещё зимой 1944, когда Т-34-85 только-только стал  поступать в войска, неожиданно стало ясно, что установленная на ней 85-мм танковая пушка С-53 уступает немецкому орудию KwK 42, установленному на танках Pz.Kpfw.V Пантера ,  как по дальности эффективного огня, так и по бронепробиваемости. 

 В связи с этим отставанием, был создан танк Т-34-100 со 100-миллиметровым орудием. Параллельно велись работы и по созданию танка Т-44 . Все эти работы в конечном счёте привели к созданию нового танка Т-54 , который в конце концов и заменил тридцатьчетвёрку впервые послевоенные годы. Однако карьера Т-34-85 не закончилась. Он воевал и в Корейcкой войне, и в арабо-израильских войнах, и даже в войнах на территории бывшей Югославии.